Une altération d'une variété algébrique $X$ est un morphisme $X'\to X$, propre et surjectif, tel que ${\rm dim}\,X'={\rm dim}\,X$. Selon un théorème récent de A. J. de Jong, toute variété algébrique sur un corps parfait possède une altération génériquement étale telle que $X'$ soit le complémentaire d'un diviseur à croisements normaux dans une variété projective non singulière $\overline {X}'$. Sur un corps local, on peut choisir $\overline {X}'$ potentiellement semi–stable. Dans beaucoup de questions, ces théorèmes peuvent remplacer la résolution des singularités ou le théorème de réduction semi–stable. On donnera les grandes lignes de la démonstration de de Jong et quelques applications importantes de ses résultats.